简单来说，醒酒就是在饮用葡萄酒之前让酒液与空气进行接触，自由地“呼吸”一下，以便酒的风味能更加充分地打开，使我们能更好地享用一款酒。虽然醒酒有很多好处，但是这并不意味着所有葡萄酒在饮用前都需要醒酒。
醒酒时，酒液与空气相互接触，会出现蒸发(Evaporation)和氧化(Oxidation)现象，二者会在化学方面改善葡萄酒的品质。
刚打开一瓶酒时，可能会有一些不好闻的刺激性味道，进行醒酒会有助于这些味道的消散，让酒闻起来更好。而且，葡萄酒中也含有一些易挥发的物质，可以在醒酒时挥发掉。以二氧化硫(Sulfite)为例，它具有很好的杀菌和抗氧化作用，但是也具有臭鸡蛋或者燃烧的火柴味等味道，适度醒酒有助于驱散这种味道。尤其是在酒窖里陈年多年的红葡萄酒来说，适度的醒酒有助于打开葡萄酒的香气，使葡萄酒展现出更多层次的迷人风味。
就像新切开的苹果在空气中放置一段时间后会氧化变色那样，葡萄酒中某些易氧化的化合物和酚类物质也会与空气中的氧气发生氧化反应。适度的氧化作用可以赋予葡萄酒一些果香和坚果风味，但是过犹不及，过度的氧化则会毁了一瓶酒。
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